Le format Shapefile est un format de données vectorielles créé par la société ESRI. Il permet de stocker une couche de données d'un type unique (point, ligne, polygone).

Le shapefile a la particularité d'être constitué d'au moins trois fichiers:

• un fichier .shp qui contient la géométrie des entités
• un fichier .dbf qui contient les données tabulaires
• un fichier .idx qui fait le lien entre les deux premiers
• un ou plusieurs fichiers de métadonnées (par exemple le .prj contient la définition du système de référence de coordonnées)

Un fichier shapefile peut être constitué de 3 à 12 fichiers, c'est pourquoi ils sont souvent transmis dans des archives zip. Les trois premiers sont les plus importants, car si l'un manque, le fichier est inutilisable.