Le préfet est un haut fonctionnaire nommé par décret du Président de la République, sur proposition du Premier ministre et du Ministre de l’Intérieur. Il existe en France des préfets de région, des préfets de département, et des sous-préfets au niveau de l’arrondissement.

Dépositaire de l’autorité de l’Etat dans le département, le préfet dirige et coordonne les services déconcentrés de l’Etat au niveau départemental. En tant que représentant du Gouvernement, il contribue à la mise en oeuvre des politiques publiques dans sa circonscription.

Les préfets de région et de département ont également en charge le contrôle de légalité des actes des conseils régionaux, des conseils généraux et des conseils municipaux : en effet, ils peuvent saisir les tribunaux administratifs ou les chambres régionales des comptes lorsque les opérations administratives ou financières faites par les conseils ne leur semblent pas conformes à la loi (délibération budgétaire illégale, absence d’équilibre budgétaire, etc.). Les préfets ont, enfin, pour mission d’informer le Gouvernement sur l’état politique de leur circonscription administrative et sont les interlocuteurs privilégiés des autorités territoriales.