Une métadonnée est une information permettant de décrire un document, de quelque nature qu’il soit. Plus précisément, c’est un ensemble structuré d’informations décrivant une ressource quelconque, numérique ou non.

Les métadonnées constituent « de l’information structurée qui décrit, explique, localise la ressource et en facilite la recherche, l’usage et la gestion » (NISO, Understanding Metadata, 2004).

Les métadonnées sont essentielles pour le partage de l’information, l’interopérabilité et le référencement par les moteurs de recherche. Elles facilitent l’accès au document. Leur validité est primordiale pour référencer correctement une publication.

Elles sont divisées en métadonnées descriptives (forme et contenu), administratives ou de structure, etc. Elles suivent un schéma de description, par exemple le Dublin Core. Elles sont en libre d’accès et souvent réutilisées d’un système d’information à un autre. Pour que les métadonnées soient facilement exploitables par les machines, elles doivent suivre un format ouvert (par exemple le format .csv).

Exemples de métadonnées d’un article scientifique : titre, auteur, description de l’auteur, résumé, mots-clés, date de publication, etc.